Срок выдержки коньяка

Но как же, спросите вы, относиться к так называемым миллезимным (одного года; от франц. mill?sime ? «год сбора винограда»), или винтажным (от англ. vintage ? то же значение), коньякам урожаев XIX века? Давайте разберемся.

Срок выдержки коньяка ? это период его пребывания в дубовой бочке. В стекле коньяк не улучшается и вообще никак не меняется ? только выдыхается с течением времени. В этом одно из принципиальных отличий любого крепкого спиртного напитка от элитного вина, способного эволюционировать (улучшаться) в бутылке. Когда производитель приходит к выводу, что коньячный спирт достиг своего оптимума и его выдержку в бочке пора прекращать, он обычно переливает его в стеклянные бутыли, имеющие объем около 30 литров и называемые в Шаранте dames-jeannes (дам-жан); иногда пользуются и термином bonbonne (бонбон).
В таких оплетенных соломой для предохранения от механических повреждений и укупоренных натуральными корковыми пробками бутылях, которые обычно держат в отдельных помещениях, именуемых paradis («рай»), где часто находятся и бочки с самыми старыми спиртами, коньяк может без сколько-нибудь заметного ущерба храниться несколько десятилетий.
Однако считать это выдержкой нельзя ни формально, ни по существу. Это просто резервные спирты, «законсервированные» для будущих ассамбляжей. Правда, некоторые коньячные мастера утверждают, что за счет небольшого количества воздуха, который все-таки попадает в не полностью герметичные бутыли, спирт может «дышать» и даже чуточку улучшаться.
Однако другие специалисты замечают, что этот процесс незначительной оксидации просто позволяет спирту не утрачивать свои ароматы. Суть дела, наверное, лучше всего сформулировал знаменитый французский винодел Алексис Лишин. В своей «Энциклопедии вин и крепких спиртных напитков» он приводит следующий пример.
Коньяк 1860 года, разлитый в бутыли (или в бутылки) в 1900 году, имеет тот же возраст (40 лет), что и коньяк 1900 года, хранящийся в стекле с 1940 года. Коньяк урожая, например, 1865 года, поступивший в продажу в 2000 году, конечно, не выдерживался в дубовых бочках 135 лет.
Производитель нас в этом и не уверяет, во всяком случае официально. Но, с другой стороны, он, как правило, и не указывает, сколько лет данный коньяк находился в бочке (такие указания иногда встречаются на некоторых хороших арманьяках).
Таким образом, в этом вопросе всегда есть возможность немножко слукавить. Например, написать на этикетке не год переливания коньяка в дам-жан (или точно указать время его выдержки в бочке), а год розлива его по бутылкам непосредственно перед продажей. По поводу упомянутого коньяка вам могут сказать, что ему уже 135 лет. Формально это не ложь. А по существу... Еще одна некорректная практика ? по мере испарения содержимого бочек доливать более молодые спирты и неофициально определять возраст по изначальному компоненту. Лучшие производители не прибегают к таким уловкам, хотя косвенно страдают от подобных некорректностей некоторых своих коллег: ведь на фоне россказней о 100-летнем пребывании спиртов в бочках коньяки 30-40-летней выдержки кажутся совсем юными, хотя это напитки экстра-класса!